Il nuovo governo del Kenya segnala l’intenzione di rinegoziare i prestiti cinesi

@ - Il nuovo governo keniota ha segnalato l’intenzione di rinegoziare il rimborso dei prestiti cinesi utilizzati per finanziare la ferrovia Mombasa-Nairobi. Foto: Xinhua

La nuova amministrazione del Kenya ha segnalato che intende rinegoziare i prestiti cinesi) per il debito che il Paese ha contratto per costruire un’importante ferrovia e cerca di estendere il periodo di rimborso fino a 50 anni.

Se così fosse, si tratterebbe di un’inversione di tendenza rispetto alla posizione assunta dal nuovo Presidente del Kenya, William Ruto, durante la sua campagna elettorale di quest’estate, che ha affermato che il Paese aveva la capacità di gestire la sua situazione debitoria e che la sua amministrazione non si sarebbe “avvicinata alla ristrutturazione del debito”.

Tuttavia, mercoledì, durante l’udienza di conferma, il Segretario designato ai Trasporti Kipchumba Murkomen ha dichiarato ai legislatori che, sebbene il Kenya, che sta affrontando una crisi del debito, non sia andato in default sui suoi prestiti, gli attuali termini di rimborso non erano favorevoli e il Paese era “soffocato dai prestiti”.

Il Kenya è ad alto rischio di sofferenza debitoria e la riduzione dell’onere del debito fa parte di un programma di 38 mesi sostenuto dal Fondo Monetario Internazionale. La situazione è stata aggravata dagli effetti della pandemia di coronavirus e dal deprezzamento dello scellino keniota.

Murkomen ha detto che il Kenya chiederà un’estensione del periodo di rimborso, in particolare per i prestiti per la costruzione della Ferrovia a Scartamento Standard, che va dalla città portuale costiera di Mombasa alla capitale Nairobi, con un’aggiunta a Naivasha, una città nella Central Rift Valley.

Il progetto è stato finanziato e costruito dalla Cina come parte della sua Belt and Road Initiative ed è gestito dalla China Road and Bridge Corporation, di proprietà statale.

Murkomen ha detto che il Paese è disposto a continuare a pagare i prestiti, ma “dovremmo essere disposti, guidati dal Presidente, a rinegoziare la durata del prestito se riusciamo a spostarla anche a 50 anni”.

La precedente amministrazione di Uhuru Kenyatta ha preso “una decisione strategica” nel 2014 “per investire nelle infrastrutture e il Governo del Kenya paga entro 15-20 anni”, ha detto Murkomen, che è stato nominato dopo che Ruto è entrato in carica il mese scorso.

“Ora siamo soffocati dai prestiti perché stiamo pagando 80 milioni di dollari all’anno ai finanziatori per l’SGR”.

L’amministrazione Kenyatta è accusata di aver contratto prestiti eccessivi per finanziare mega progetti, tra cui autostrade, porti e aeroporti. Il debito del Kenya ammontava a 70,8 miliardi di dollari a giugno, pari a due terzi del prodotto interno lordo del Kenya, secondo il Tesoro Nazionale. La Cina rappresenta un terzo del debito estero del Kenya.

Il Tesoro del Kenya prevede che il Paese spenderà circa 800 milioni di dollari nel prossimo anno finanziario per i rimborsi del debito alla Export-Import Bank of China, rispetto ai 351,7 milioni di dollari preventivati per quest’anno. I rimborsi alla Exim aumenteranno a 605,16 milioni di dollari l’anno prossimo, rispetto ai 174,98 milioni di dollari di quest’anno.

L’ambasciata cinese a Nairobi non ha risposto immediatamente alle richieste di commento sul debito e sulle questioni ferroviarie.

Nel 2014, il Kenya ha ottenuto due prestiti del valore di 3,2 miliardi di dollari – uno commerciale e l’altro concessionale, ciascuno per 1,6 miliardi di dollari – da Exim per costruire la fase Mombasa-Nairobi della Ferrovia a scartamento standard.

Il prestito commerciale di 20 anni ha un tasso di interesse di 360 punti base (o 3,6 percento) al di sopra del Libor – il tasso interbancario di Londra – più altre commissioni.

Il prestito agevolato ha un periodo di grazia di sette anni con un piano di rimborso di 20 anni al 2 percento annuo, più le commissioni.

Il prestito, tuttavia, non ha tenuto conto del deprezzamento dello scellino keniota. Nel 2014, il tasso di cambio era di circa 90 scellini per dollaro USA. Il tasso di cambio attuale è di 121 scellini per dollaro – il che significa che il Kenya sta spendendo circa un terzo in più per pagare il suo debito che, come la maggior parte dei prestiti cinesi, è denominato negli Stati Uniti.

Il Kenya ha anche preso in prestito 1,5 miliardi di dollari dalla Cina per estendere la ferrovia da Nairobi a Naivasha. Tuttavia, tale estensione presenta un altro problema: il piano prevedeva di estendere ulteriormente la linea fino a Malaba, al confine con l’Uganda, ma Pechino ha richiesto uno studio di fattibilità prima di sbloccare i fondi.

Murkomen ha detto che l’amministrazione Kenyatta ha sbagliato a contrarre debiti a breve termine per finanziare progetti a lungo termine; la ferrovia, ad esempio, deve ancora realizzare un profitto. “Diventa impossibile essere in grado di pagare quel prestito con le entrate che provengono dalle ferrovie”, ha detto. “Anche tra 50 anni, non sarà mai in pareggio”.

Kenyatta aveva cercato di garantire alle ferrovie alcune entrate, richiedendo agli importatori di trasportare il loro carico attraverso i treni. Quando il Presidente Ruto ha assunto il potere a settembre, ha rimosso questo requisito – e la ferrovia ora deve competere con i camionisti per i clienti. Allo stesso tempo, i terminal container di Nairobi e Naivasha mancavano di connettività all’ultimo miglio, costringendo gli importatori a pagare di più per spostare il loro carico.

Un rapporto di Oxford Economics Africa ha rilevato che “la rinegoziazione dei termini del prestito del progetto può essere politicamente dolorosa, ma un’insolvenza sarebbe molto peggiore per il Kenya”.

Inoltre, durante la campagna elettorale, Ruto aveva promesso di rendere pubblici tutti i contratti governativi con la Cina. Ha anche minacciato di espellere i cittadini stranieri, compresi i cinesi, che lavorano illegalmente nel Paese.

“Se queste ultime dichiarazioni dovessero concretizzarsi, il Kenya farebbe dei passi per inacidire una relazione strategicamente importante: la Cina è il maggior creditore estero della nazione”, ha affermato Shani Smit, economista di Oxford Economics Africa.

“Un inasprimento del rapporto con la Cina significherebbe che il Kenya dovrà intensificare il suo gioco in termini di riforme strutturali, soprattutto perché la nazione dovrà assicurarsi finanziamenti occidentali per colmare il potenziale vuoto di finanziamento lasciato dal gigante asiatico. Anche la ristrutturazione dei prestiti per i progetti sarà più impegnativa se la relazione del Kenya con la Cina è compromessa”.